L’Ajax de Sophocle, ou la mise à mort du héros mycénien

Seuls sept tragédies et un drame satyrique, parmi la centaine de pièces composant l’œuvre sophocléenne, ont pu être conservés jusqu’à nos jours. Parmi elles, l’Ajax est, après Antigone, la plus ancienne et la plus homérique de toutes, tant par son style que par son thème.
La tragédie d’A/ax est découpée en quatre épisodes et se déroule en deux temps : le premier met en scène la folie d’Ajax qui va le conduire, après le massacre de moutons et de bergers en lieu et place des guerriers grecs, à un effondrement dépressif et au suicide ; le deuxième oppose Ménélas et Agamemnon à Ulysse avec, pour enjeu, les funérailles d’Ajax.
Or ces funérailles, dans leur déroulement, sont essentielles dans la mesure où elles confirmeront ou non le statut héroïque d’Ajax. Finalement, Ulysse fera en sorte que la folie et le suicide d’Ajax ne soient pas à l’origine de son oubli. Il s’agit en effet d’entretenir le souvenir du héros mycénien, héros porteur des valeurs archaïques et que, clairement, incarne Ajax. Il y a chez Ulysse toute la complexité qui découle du dialogue interne et de la prise en compte des réalités externes.
Sophocle, reprenant l’épopée homérique, anime, dans sa tragédie, ces deux modèles et les met en opposition. La mise à mort d’Ajax renforce plus qu’elle ne met à mal le mythe, et entretient le récit légendaire, déjà déformé par la tradition populaire, du héros mycénien servant de base à la société grecque. Sophocle valide par ailleurs, par le caractère magnanime et le pardon d’Ulysse, la supériorité de la nouvelle Grèce sur celle de l’époque glorieuse de Mycènes, celle qui va des XVIème au XIVème siècle av. J.-C.
Je me proposerai ici de discuter du mythe du héros mycénien, de son apparition, de son maintien et de ses fonctions, à partir d’éléments historiques et littéraires, ces derniers étant extraits de l’Ajax de Sophocle et de l’œuvre homérique.

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